قد يحدث مرض كروتزفيلد-جاكوب من تلقاء نفسه، أو قد يكون موروثًا، أو ينتقل بملامسة النسيج المصاب بالعدوى، مثلما يحدث خلال عمليات زرع الأعضاء أو تناول اللحوم الملوثة.

تسبب الحالة تغيرات في الشخصية وقلق واكتئاب وفقدان في الذاكرة في خلال عدة أشهر عادة. يسقط الكثير من الأشخاص في غيبوبة.

بسبب عدم وجود علاج فعال، فإن التركيز يكون على تخفيف الألم وتخفيف الأعراض.